Um tiroteio deixa quatro criminosos mortos durante uma tentativa de assalto em Chicago. Suas viúvas, cheias de dívidas, decidem juntar forças e dar seu próprio golpe para garantir um futuro para suas famílias.

1841, Solomon Northup é um escravo liberto, que vive em paz ao lado da esposa e filhos. Um dia, após aceitar um trabalho que o leva a outra cidade, ele é sequestrado e acorrentado. Vendido como se fosse um escravo, Solomon precisa superar humilhações físicas e emocionais para sobreviver. Ao longo de doze anos ele passa por dois senhores, Ford e Edwin Epps, que, cada um à sua maneira, exploram seus serviços.